La industria de la acuicultura depende en gran medida de la pesca para el suministro de insumos que son utilizados en la fabricación de alimentos para peces en cultivo. Como los piensos para peces representan el costo operativo más alto en la piscicultura, se han destinado una gran cantidad de tiempo y recursos a la investigación y desarrollo de sustitutos para las proteínas de pescado, de manera tal de reducir la dependencia de las pesquerías de captura silvestre y los costos operativos asociados.
Un estudio reciente realizado por científicos coreanos investigó el potencial del uso de subproductos de atún como sustitutos de la harina de pescado en la dieta de la tilapia del Nilo (Oreochromis niloticus). Las tilapias son organismos acuáticos con requerimientos moderados de proteínas, sin embargo, la proteína de pescado aún constituye el 10% de la composición de su dieta. El costo de alimentación en una piscifactoría intensiva puede alcanzar hasta el 70% del total de costos de producción del cultivo. Uno de los ingredientes más comunes utilizados para desarrollar dietas para la industria, es la harina de pescado. La fuente tradicional de este ingrediente son los peces pelágicos pequeños, en su mayoría provenientes de la pesca de sardinas y anchoas, pero esta práctica tiene altos costos económicos y un fuerte impacto ambiental.
Las industrias de procesamiento y fileteado de pescado producen grandes cantidades de desechos, en forma de cabeza, huesos, branquias, colas, vísceras, etc. Estos subproductos son una buena fuente de proteínas, grasas y minerales, y pueden convertirse en harina de pescado, lo que podría ser, sin dudas, una fuente de proteínas más económica y ambientalmente sostenible, reduciendo considerablemente la presión de pesca sobre los bancos de peces silvestres. Los desechos sólidos generados por la industria de enlatado de atún pueden llegar a ser un 65% del total. Sin embargo, el atún y otros depredadores marinos similares, acumulan en su cuerpo grandes cantidades de metales pesados, especialmente cadmio y mercurio. Estos componentes pueden ser perjudiciales para la salud humana y se desconocen, además, las vías de contaminación que pueden existir entre los piensos para peces de cultivo y el humano. Por lo tanto, se requiere una precaución especial con el uso de estos subproductos del atún.
Es por ello, que los investigadores del Instituto Avanzado de Ciencia y Tecnología de Corea rastrearon las concentraciones de cadmio y mercurio en carne e investigaron los efectos en el crecimiento de las tilapias con el uso de los subproductos del atún como sustituto de la harina de pescado. Se confirmó entonces que estos insumos son seguros para el uso como harina de pescado en la acuicultura de tilapia, ya que no afectaron el rendimiento general del crecimiento de las tilapias (incluida la composición corporal del pescado) y, consecuentemente, los valores de cadmio y de mercurio encontrados no excedieron los rangos propuestos para conservar la seguridad alimentaria, independiente de su aumento proporcional en el cuerpo del pez.
En general, se espera que el uso de los insumos derivados del atún como fuente de proteínas y como sustituto de la harina de pescado en la acuicultura de tilapia reduzcan el costo del alimento, al tiempo que mejoren la sostenibilidad en el cultivo de tilapia.
